Ja, das sind Stängelälchen. Es gibt Wurzel-, Stängel- und Blattählchen, man unterschiedet sie danach, wo sie "einsteigen". Bei letzteren reicht es manchmal, ganz runter zu schneiden, dann treibt die Pflanze wieder aus.
Stängel- und Wurzelälchen sind fieser.
Sie steigen in den Wurzeln bzw. Trieben hoch - oder genauer, sie fressen sich hoch. Sie zerstören den Wasserhaushalt, weshalb mit der Zeit die ganze Pflanze eingeht. Wenn man den Schaden früh genug entdeckt, kann man manchmal noch Stecklinge nehmen. Aber deine ist wohl tatsächlich nicht mehr zu retten.
Nematoden gibt es in fast jedem Boden irgendwann, oft werden sie mit gekauften Pflanzen oder gekauften Substraten (Erde, Kompost) eingeschleppt. Trocknet der Boden und die Pflanze im Frühjahr schnell ab, überleben sie meist nicht lange. Wenn es aber lange feucht ist, dann schaffen sie manchmal die ganze Pflanze. Phlox paniculata ist leider sehr anfällig und sogar eine Wirtspflanze; vermutlich hast du die Älchen gleich mit erworben...
Das Dumme ist, dass die Nematoden im feuchten Boden auf den nächsten Phlox warten... Wenn du jetzt also neu pflanzt, dann würde ich die Erde grosszügig austauschen.
Ausserdem soll es helfen, Studentenblumen (Tagetes) dazu zu pflanzen. Sie sondern über ihre Wurzeln einen Duftstoff aus, der die Nematoden anlockt. Sobald sie aber an den Wurzeln festsaugen, setzt die Tagetes einen Gift ab, der die Schädlinge abtötet. Praktische Erfahrung habe ich damit keine, aber ich hab mir das letztes Mal beim Ählchenbefall meines Sonnenhuts notiert, für alle Fälle...